Аэрокосмическая компания Virgin Galactic, основанная миллиардером Ричардом Брэнсоном, провела первые успешные испытания пассажирского космического самолёта Space Ship Two для полетов на околоорбитное пространство Земли.
SS2 также назвается Virgin Space Ship Enterprise или VSS Enterprise. SS2 был поднят на высоту 13,7 км самолётом-носителем WhiteKnightTwo (WK2) или Ева (‘Eve’) в честь матери Брансона. На протяжении первого испытательного полёта космоплана он оставался закреплённым на носителе.
Аппараты SS2/WK2 поднялись с взлётной полосы космодрома Мохаве в Калифорнии и находились в полёте на протяжении трёх часов над пустыней в долине Антилопы. SS2 – прототип пассажирского летательного аппарата, спроектированного для суборбитальных полётов. Если оставшиеся испытания пройдут по плану, он в конечном итоге поднимет экипаж из двух пилотов и до шести пассажиров к краю космоса, на высоту более 100км. Это может произойти уже в конце 2011.
SpaceShipTwo – самолёт из углеродного композиционного материала, в котором используется гибридный ракетный двигатель, он будет поднят на высоту 15,2км. После чего произойдёт отстыковка самолёта, и реактивные двигатели поднимут самолёт выше линии Кармана.
SS2 был представлен общественности в декабре прошлого года. Это первая серия испытаний, в ходе которых предстоит определить безопасность и готовность к эксплуатации летательного аппарата, перед тем как начать полёты с пассажирами.
SpaceShipTwo спроектировал Берт Рутан из компании Scaled Composites, который также руководил группой проектирования SpaceShipOne, выигравшего в 2004 году приз в 10 млн. долларов США от фонда X Prize, как первая негосударственная организация, выполнившая серию пилотируемых суборбитальных космических полётов.
Стоимость одного места в космолете для «космического путешествия» составит $200 000. Несмотря на такую немаленькую цену, уже подано около 300 заявлений на участие в околоземных полетах.
